NASA'nın yeni Ay roketi Çarşamba günü erken saatlerde üç test mankeniyle birlikte ilk uçuşunu gerçekleştirerek, ABD'yi 50 yıl önce Apollo programının sona ermesinden bu yana ilk kez astronotları Ay yüzeyine geri göndermeye büyük bir adım daha yaklaştırdı.

Üç hafta sürecek olan deneme uçuşunda her şey yolunda giderse, roket boş bir mürettebat kapsülünü Ay'ın etrafında geniş bir yörüngeye itecek ve ardından kapsül Aralık ayında Pasifik'te bir sıçrama ile Dünya'ya geri dönecek.

Yıllar süren gecikmeler ve milyarlarca dolarlık maliyet aşımlarının ardından, Uzay Fırlatma Sistemi roketi gökyüzüne doğru gürleyerek Kennedy Uzay Merkezi'nden 8,8 milyon pound (4 milyon kilogram) itiş gücüyle yükseldi ve saniyeler içinde saatte 100 mil (160 kph) hıza ulaştı. Orion kapsülü, uçuştan yaklaşık iki saat sonra Dünya yörüngesinden Ay'a doğru fırlamaya hazır bir şekilde tepeye tünemişti.

Ay uçuşu, roketin hangar ile rampa arasında gidip gelmesine neden olan ve yaklaşık üç ay süren yakıt sızıntılarının ardından gerçekleşti. Eylül ayının sonunda Ian Kasırgası nedeniyle içeriye geri dönmek zorunda kalan roket, Nicole geçen hafta saatte 80 milin (130 kph) üzerinde esen rüzgârla birlikte dışarıda kalmaya devam etti. Rüzgâr kapsülün yakınındaki 10 metrelik (3 metre) bir kalafat şeridini sökmesine rağmen, yöneticiler fırlatma için yeşil ışık yaktı.

NASA, 1969 ve 1972 yılları arasında 12 astronotun Ay'da yürüdüğü Apollo Projesi'nin uzun zamandır beklenen devamına tanıklık etmek üzere 15,000 kişinin fırlatma alanını doldurmasını ve binlerce kişinin de kapıların dışındaki plajları ve yolları doldurmasını bekliyordu. Kalabalıklar ayrıca Houston ve Huntsville, Alabama'daki NASA merkezlerinin dışında toplanarak gösteriyi dev ekranlardan izledi.

Kalkış, NASA'nın adını Apollo'nun mitolojik ikiz kız kardeşinden alan Artemis Ay keşif programının başlangıcı oldu. Uzay ajansı, 2024'teki bir sonraki uçuşta Ay'ın etrafına dört astronot göndermeyi ve 2025 gibi erken bir tarihte oraya insan indirmeyi hedefliyor.